O ácido glicólico diminui a espessura da pele, tem efeito esfoliativo na pele, propiciando clareamento e estimulando síntese de colágeno na derme, com isso age na reversão e prevenção do envelhecimento cutâneo, na melhora de manchas, de cicatrizes de acne estrias, além de fechar os poros e melhorar a acne. Pode ser aplicado tanto no rosto quanto no corpo, de acordo com a orientação médica. É uma alternativa menos irritante do que o ácido retinoico, conhecido por agredir um pouco mais a pele.
Outra vantagem dessa substância é aumentar a absorção de outros ativos associados na composição, no caso dos cosméticos. Na rosácea, devido a ação estimuladora do colágeno e espessamento dérmico secundário, promove vaso compressão, melhorando a vermelhidão.
Ele pode ser usado em qualquer parte do corpo, apenas é preciso atenção para com as concentrações a serem usadas, ou seja, em áreas mais sensíveis, deve-se optar por uma concentração de ácido glicólico menor. Por exemplo, no pescoço e colo, usar uma concentração de 2 a 3%, para não agredir a pele destas regiões.